工業高校機械科に通っている後藤のお話です。
３年生になると、実習で鉄を溶かして鋳込む、鋳造実習があります。
１年生でも鋳造実習はありますが、鉄ではなくアルミを溶かします。
表札を作るのですが、１年生なので、
「す」（小さな気泡）が入りまくった表札が出来ます。
商品にはなりませんが、お持ち帰り品だから良いんです。
でも、後藤の時はもらえなかったなぁ。
あれはどこにやったんですか、先生。
いまさら、もういらないけど。
さて、実習時間になります。
実習場へ行くと、すでに炉に火は入ってました。
鉄の溶ける温度は何度だと思いますか？
確か、１５３６℃だったと思います。
今ノートを見たら１５３４℃でした。おしい。あ、純鉄がね。
実際は、合金鋼となるので、性質によって上下します。
今回は銑鉄なので、だいたい１４００℃強です。
どんな材料でも不純物はあるので
アルミはだいたい６６０℃、亜鉛は４２０℃くらいで溶けます。
アルミや亜鉛といった低融点金属ならば、
実習が始まってから坩堝（るつぼ）に入れて、バーナーを突っ込んだ
炉に入れれば、２０分ほどで溶けてしまいますが、
鉄の場合はそうはいきません。
朝７時から先生が火を入れて、じっくりじっくりと温度を上げていきます。
実習が始まります。１０時４５分。つまり、３時間以上。
工場なんかは保守点検の時以外は火を入れっぱなしです。
シェルモールドで作った小型万力の鋳型を並べて、土に埋めます。
あ、鋳込みの口だけはもちろん出しておきますよ。
シェルモールドとは、珪砂（サラサラの砂）に熱硬化性の樹脂を混ぜた
ものを焼き固めたものです。
貝殻状になるんですが、匂いもなんか磯っぽいような変な匂いです。
樹脂が焼けた匂いなんですが、あまりいい匂いではありません。
まぁ、貝殻状になるから「シェル」なんて名前がついてるんですが。
熱硬化性の樹脂とは、熱を加えれば固まる「糊」みたいなものです。
「寒天」や「ゼラチン」の逆バージョンですな。
ただ固まったら、また冷やしても固まったまんまですけど。
この鋳込んだ小型万力は、２年生が使います。
我々も、先輩方が鋳込んでくれたもので小型万力を作りました。
さて、炉の中はだいたい１３００℃くらいまで上がっています。
湯気どころではなく、煙が上がります。
冬なのに窓も扉も全開ですが、すぐに暖かくなります。
なにせ炉は１３００℃ですから。
ここで、炉へ送風を開始します。
すると、炉の上やすきまから火花がパーっと散ります。
しばらく送風したら止めて、コークスを何回かに分けて追加投入します。
さて、これを何度か繰り返せば、１４００℃強まで温度が上がります。
さぁ、鋳込みを開始します。
坩堝を２本の鉄の棒で支えて、鉄を受けます。
鉄が、とろとろとろ〜っと流れながら、火花をバシバシと上げます。
火花の姿は線香花火そのものです。
実際、危険であるにもかかわらずすごく綺麗です。
しかし、見惚れているヒマはありません。
重い坩堝に鉄の棒、溶けた高温の鉄を持っているので、
腕と腰に意外に負担がかかります。
温度が下がらないうちにすばやく鋳型へ鋳込みます。
鉄がなくなるまで続けます。
鉄がなくなったら、後片付けに入ります。
しかし、まだ炉の内部は１４００℃近くあります。
冷やすためとかいって水でもかけようものなら、
炉が壊れる上に自分自身も大怪我してしまうかもしれません。
とりあえず、暑いですがコークスを取り出します。
炉の中のコークスは、あんなに真っ黒だったものが、
信じられないほど真っ白になっています。
丸っきり逆の色です。感動します。
本当に熱いと、色は赤ではなく白くなるのです。
火を見ると人は落ち着くとか言いますが、
あんなのを見るとホントに感動します。
後藤は希望の就職先に内定をもらいましたが、
鋳造職場に行ってもよかったかな、と思います。
ちなみに鋳造職場は３Ｋ（危険･きつい・きたない）職場ですが、
やめる人はなかなかいないそうです。
そりゃそうだ。あんなにきつくても楽しい仕事は滅多にない。
機会があったら、ぜひ見てみてください。
物作りに興味のある小中学生は、工業高校も面白いよ。
実習を始めた頃は寒がっていた班員も、
今ではしっかりと暖まって元気に働いています。
コークスに水をぶっ掛けると、あっという間に蒸発します。
石狩鍋の比ではありません。
あのコークスを全部水にいれたら、家の風呂が軽く沸くでしょう。
機械科、とくに鋳造なんかやると、
水の沸点１００℃なんてすっごく生ぬるそうな気がします。
「１００℃ぉ？ なんだ、亜鉛も溶けねえぞ」
鉄の融点１５００℃が基準の世界ですから。